Un quart de siècle pour celle que NVIDIA présente comme le « premier GPU au monde ».
Si le marketing est pour beaucoup dans cette appellation de « premier GPU au monde », il est indiscutable que la GeForce 256 a marqué son époque, peut-être encore un peu plus que les puces qui l’ont précédées. Nous sommes le 31 août 1999, Jensen Huang, fondateur et P.-D.G. de NVIDIA, fait une annonce majeure pour le monde de la carte graphique : la GeForce 256 sera prochainement disponible et, avec elle, le Transform & Lightning se propose de rebattre les cartes. Ce n’est clairement pas la seule évolution majeure que nous devons aujourd’hui à NVIDIA, mais elle a sans nul doute contribué de manière très importante à créer la légende.
Ce 31 août 1999 n’est pas la date de lancement effectif des GeForce 256. Les cartes ne seront en réalité disponibles que plusieurs semaines plus tard et en deux temps. D’abord, NVIDIA a lancé le 11 octobre 1999, la GeForce 256 SDR avec de la simple SDRAM comme mémoire vidéo. Ce n’est que deux mois plus tard, en décembre donc, que la GeForce 256 DDR débarque sur le marché. Aujourd’hui, preuve qu’il y a eu un avant et un après GeForce, les produits NVIDIA portent toujours ce nom absolument emblématique.
La puce NV10 au cœur de la GeForce 256 © Wikipedia
Baptisé « premier GPU au monde » par les experts en communication de NVIDIA, la puce de la GeForce 256 répond au nom de code NV10. Elle intègre 23 millions de transistors et NVIDIA vante sa capacité à traiter 10 millions de polygones par seconde. On parle aussi d’une puce capable d’atteindre une fréquence de 120 MHz alors que sa mémoire (SDR ou DDR donc) est de 32 Mo sur un bus d’interface de 128-bit pour une bande passante de 4,8 Go/s. Des chiffres révolutionnaires pour l’époque, mais qui, aujourd’hui, font sourire. En attendant l’arrivée des GeForce 5000, la GeForce RTX 4090 et son GPU AD102 totalisent 76 milliards de transistors ! On parle ici d’une fréquence de 2,52 GHz alors que la mémoire vidéo grimpe à 24 Go avec bus d’interface 384-bit pour une bande passante de 1008 Go/s.
Un anniversaire qui nous montre l’évolution des GPU sur un quart de siècle et l’inflation qui a accompagné ces progrès techniques. Pensez que la GeForce 256 SDR était lancée au prix public conseillé de 199 dollars quand NVIDIA a fixé ce même MSRP à 1599 dollars pour la GeForce RTX 4090. Même en considérant l’inflation (GeForce 256 SDR à plus ou moins 380 dollars), le compte n’y est clairement pas.
